L'epoca d'oro del libro fotografico

Una conversazione tra Martin Parr e David Solo utile a tracciare l'evoluzione del libro fotografico.

Il Libro fotografico è ''la piattaforma finale per divulgare un lavoro'', ha dichiarato Martin Parr, aprendo così una conversazione con il noto collega collezionista David Solo, all'evento "Magnum Photos Now" al Barbican di Londra nel novembre 2016.
Questo preambolo lascia pochi dubbi sull'entusiasmo di Parr verso i libri fotografici, ma cela la vastità del mercato e il corpulento insieme di libri sui libri fotografici. 
Martin Parr è noto per essere un collezionista di oggetti fotografici, dalle cartoline agli orologi a un assortimento di volantini elettorali, e la sua collezione di libri fotografici è di particolare importanza.
Mosso da questo interesse, ha capito che i libri fotografici mancavano di riconoscimento e status. 
Per rimediare, Gerry Badger e Parr hanno intrapreso la documentazione della storia del mezzo in tre volumi epici (''The Photobook I, II e III), pubblicati dal 2004.
Nel 2016, Magnum e Thames & Hudson hanno unito le forze per pubblicare un catalogo accurato e senza precedenti dei libri fotografici pubblicati dai fotografi Magnum.
Il tomo ''Magnum Photobook: The Catalogue Raisonne'' mostra il libro fotografico come il veicolo principale del fotografo per una narrazione a lungo termine. Parr ha partecipato al comitato consultivo del progetto, in un dialogo costante per scegliere un singolo libro da ciascun fotografo.
Parr dichiara che oggi siamo nella "golden age'' del libro fotografico, che è stato molto aiutato dall'avvento del digitale. Ma come siamo arrivati fin qui?

Il rinascimento del libro fotografico

Hiroshi Hamaya una volta fece un libro e lo regalò a tutte le persone che assistettero al funerale di sua moglie. Questo aneddoto indica il peso che l'album fotografico esercita come modalità di espressione.
Il ruolo essenziale dei libri è di portare fuori il lavoro, di farlo vedere. In pratica i libri hanno un raggio di visibilità più ampio dei festival; possono coprire diverse aree geografiche.
Il primo libro di Alec Soth è memorabile: il dummy digitale di ''Sleeping by the Mississippi'', lanciato dalla casa editrice Steidl come un libro commerciale in 1.000 copie, ha lanciato la sua carriera in un sola mossa. Parr lo definisce un ''libro straordinariamente buono''.
Rimane vero che i buoni libri possono avere un'enorme ripercussione sulla carriera di un fotografo. Più recentemente, ''Afronauts'' di Cristina De Middel, ha decretato la sua fama artistica; il libro auto-prodotto ed esaurito è ora una costosa rarità.
Dalla fine degli anni '90, i libri fotografici rivestono un'importanza crescente per le istituzioni culturali. Dove solo due decenni fa, la pubblicazione dei libri era un evento raro per i musei, ora sarebbe assolutamente impensabile fare una retrospettiva o una mostra collettiva in un museo senza un libro che la accompagna. 
I musei e le gallerie ora devono concentrarsi sulla risoluzione dell'inevitabile problema di come mostrare i libri fotografici nelle mostre, come stimolare nuovi dibattiti, fornire borse di studio e fare ricerca, mentre cresce la consapevolezza che i libri completano lo studio e la raccolta di stampe.
L'avvento del self-publishing ha creato un'enorme varietà e questo, a sua volta, può essere attribuito ai cambiamenti tecnologici che hanno messo i mezzi di produzione direttamente nelle mani di artisti e fotografi. Importanti evoluzioni nella stampa e nella distribuzione, principalmente attribuite a capacità digitali, hanno fatto sì che più opzioni diventassero accessibili a un prezzo più accessibile. A seguito di un'ondata di libri di artisti e libri fotografici negli anni 2000, le piccole case indipendenti e le grandi case editrici tradizionali contribuiscono ora a un'esplosione annuale di libri fotografici.
Tradizionalmente una pratica eurocentrica, la produzione di libri fotografici si sta ora aprendo. Appaiono sacche di autoproduzione; Parr e Solo puntano alle scene emergenti di Cina e India, e guardano al passato di movimenti di produzione editoriale di grande ispirazione: i libri fotografici giapponesi degli anni 50 e 60.

La realizzazione di un libro fotografico

Quando gli viene chiesto perché i libri fotografici siano importanti per lui, Parr ricorda un momento precedente della sua carriera, quando la sua politica anti-Thatcher trovò espressione nella fotografia, che divenne una forma di terapia e "un mezzo per articolare qualcosa di importante a livello personale".
Fare un libro gli ha permesso di esprimere e mantenere l'integrità della sua idea.
Ecco perché i libri fotografici hanno bisogno di molto tempo per evolversi; sono un processo di trasformazione continua dalla concezione, alla selezione e alla presentazione, al fine di trovare la perfetta articolazione di un punto di vista personale.
I libri fotografici comportano un processo intensivo di collaborazione, lavorando con un editore per prendere decisioni sul ritmo delle immagini, per valutare l'impatto delle dimensioni di un libro e del materiale cartaceo sull'oggetto fisico e, naturalmente, sul testo che accompagna le immagini.
C'è una pluralità di modi di integrare il testo in un libro, da didascalie, introduzioni, saggi, prefazioni e postfazioni, a collaborazioni più profonde con scrittori durante l'evoluzione del progetto.
La realizzazione di un libro non può essere dissociata dal pubblico a cui è destinato, e in effetti, un pubblico diverso influenzerà il modo in cui i libri sono realizzati. Grazie ai progressi tecnologici, ora è più disponibile che mai una gamma ampia di opzioni.
L'auto produzione è venuta alla ribalta come un modo, che alcuni considerano il migliore, di disseminare il lavoro e le storie dietro ogni progetto.

Il fascino del fotolibro

Sia Parr che Solo concordano sul fatto che, poiché oggi ci sono molti libri, un rigoroso processo di selezione è fondamentale, anche se ammette Parr, "l'unico modo per sviluppare un buon libro è vedere molti di quelli non troppo buoni.''
Cosa cercano questi due collezionisti?
Una cosa che tutti i buoni libri fotografici hanno in comune sono buone fotografie e qualcosa da dire, dice Parr. 
Continua: "Puoi avere la lingua ma niente da dire".
Entrambi sono alla ricerca di una sorpresa, qualcosa di insolito o nuovo, un senso di non familiarità che spinge ulteriori scoperte e indagini e, naturalmente, motiva l'acquisto. Soprattutto, cercano una voce originale - qualcosa che Parr riconosce essere la cosa più difficile da ottenere per un fotografo.
L'appuntamento con un libro fotografico si svolge nello spazio e nel tempo. Ha una fisicità che le stampe o il digitale non hanno: i libri possono essere maneggiati, odorati, condivisi. Il coinvolgimento con l'album fotografico è un'esperienza estesa e diversa che si svolge nel tempo; e, a sua volta, è questo senso della durata che consente tempo e spazio di sviluppare idee, temi ed emozioni. Come dice Solo, "un libro fotografico è più della somma delle sue parti o delle immagini che contiene''.
I premi giocano un ruolo importante nell'aiutare a discernere i futuri classici e nel celebrarli quando emergono. Ad esempio, Aperture Book Prize, annunciato ogni anno a Paris Photo, crea una lista dei migliori libri dell'anno. Michael Christopher Brown di Magnum ha vinto il primo nel 2016 per Libyan Sugar.
La rinascita del libro fotografico ha molto da ringraziare alle nuove tecnologie, ma la sua longevità è un segno dell'efficacia del mezzo. Infatti, nelle parole di Parr, "in una società usa e getta, è quasi impossibile buttare via un libro".

Le foto:
1) Carl De Keyzer | Cuba, La Lucha. Havana, Cuba 2015
2) Alec Soth | Sleeping by the Mississippi. Cemetery. Fountain City, Wisconsin, USA. 2002
3) Alex Webb | La Calle: Photographs from Mexico Children playing in a courtyard. Tehuantepec, Oaxaca state, Mexico. 1985
4) Alex Webb | La Calle: Photographs from Mexico Street scene, Monterrey, Mexico. 1985